Un biopolímero ecológico crea envases de vasos de fideos compostables

Ante la reacción violenta por el uso de plástico de un solo uso, las marcas ahora están cambiando hacia envases de papel reciclables, una medida desafiada por la necesidad de encontrar sustitutos para los revestimientos plásticos no reciclables que protegen contra la humedad, especialmente en envases de alimentos y bebidas.

 

Un avance notable se ha producido en los vasos de fideos aptos para microondas. Nissin Foods U.S. recientemente hizo la transición del tradicional vaso de poliestireno a un nuevo vaso de fibra de doble pared desarrollado por Graphic Packaging Intl. por su sopa ramen Cup Noodle, lo que supone un importante paso adelante después de casi cincuenta años. Inspirándose en la innovación de Nissin, CU, una cadena de tiendas de conveniencia de Corea del Sur perteneciente a BGF Retail, lanzó un vaso de papel compostable y apto para microondas para su New Today's Chicken Noodle, con el objetivo de combinar la sostenibilidad con los favoritos de los consumidores.

 

Hwang-Bo Min, del equipo de BGF Daily Food Grocery, destaca el gran interés del mercado coreano en la sostenibilidad, lo que lleva a las empresas locales a centrarse en soluciones ecológicas. El avance hacia envases ecológicos en vasos de fideos para un producto popular como el ramen significa una tendencia más amplia hacia la responsabilidad ambiental en el empaque.

 

CU abordó el problema del plástico en los envases con un innovador recubrimiento de base biológica, gracias a CJ Biomaterials, una rama de CJ CheilJedang conocida por su producción de biopolímeros PHA. Innovaron con una mezcla de PHA amorfo y bioplásticos de ácido poliláctico, creando un recubrimiento apto para microondas que reduce la dependencia de combustibles fósiles y aumenta el uso de materiales renovables, al mismo tiempo que mantiene la efectividad y la compostabilidad del vaso de papel.

 

Tanto el PHA como el PLA se originan en cultivos como el maíz y la caña de azúcar, lo que ha generado un debate sobre el uso de recursos alimentarios para los materiales de embalaje. Sin embargo, Shim Yoo Kyung de CJ Biomaterials sostiene que estos cultivos son beneficiosos, ya que capturan dióxido de carbono y lo convierten en azúcar mediante la fotosíntesis, que luego se convierte en la base para producir biopolímeros. Este proceso no sólo utiliza recursos renovables sino que también es altamente eficiente en términos de la tierra requerida para los cultivos, cubriendo una fracción mínima del espacio agrícola global.

 

PHA, un biopolímero de última generación, se produce mediante la fermentación de azúcares naturales por parte de bacterias, que lo utilizan como reserva energética. CJ Biomaterials aprovecha la fermentación aeróbica en tanques controlados para transformar estos azúcares en PHA, convirtiendo efectivamente a los microorganismos en fábricas de biopolímeros. Este método implica una fase de crecimiento para expandir las células microbianas, seguida de una fase de producción en la que estas células acumulan PHA, lo que muestra un enfoque innovador para soluciones de envasado sostenibles.

 

CJ Biomaterials destaca que los PHA pueden mejorar significativamente otros polímeros o biopolímeros al agregarlos al contenido de base biológica, acelerar la biodegradación y aumentar el rendimiento de las resinas y productos. En particular, el PHA amorfo (aPHA), comercializado como PHACT A1000P, es más suave y elástico que el PHA semicristalino comúnmente utilizado, lo que ofrece beneficios únicos.

 

Para los recubrimientos de tazas de fideos de CU, la integración de aPHA con PLA mejoró la usabilidad del PLA al aumentar su flexibilidad y garantizar la estabilidad en varias temperaturas. Max Senechal de CJ Biomaterials señaló que esta combinación también da como resultado propiedades de barrera contra el aceite superiores en comparación con los recubrimientos de polipropileno tradicionales, logrando una solución totalmente de base biológica.

 

Sin embargo, la creación de este revestimiento innovador enfrentó importantes obstáculos. Yoo Kyung compartió que armonizar el proceso de mezcla de aPHA y PLA fue un desafío debido a sus diferentes comportamientos térmicos. Lograr una mezcla uniforme requirió un ajuste cuidadoso de las condiciones y temperaturas, ya que el PLA se funde alrededor de los 200°C, mientras que el aPHA comienza a descomponerse a los 150°C. Para superar esto, CJ Biomaterials ideó un método específico que implicaba seleccionar un grado de PLA apropiado, determinar la composición y los aditivos correctos y ajustar el proceso de extrusión para lograr la mezcla deseada sin problemas.

 

Desarrollar la fórmula perfecta para el proceso de recubrimiento por extrusión fue una parte fundamental de la innovación de CJ Biomaterials, especialmente porque las propiedades de flujo del material juegan un papel crucial. Lograr un flujo constante y una resistencia de la masa fundida para recubrir uniformemente una gran superficie planteó un desafío importante. Para abordar esto, estandarizaron estas propiedades internamente, asegurando que la mezcla pudiera aplicarse de manera uniforme y replicarse de manera efectiva para la producción a gran escala.

 

El revolucionario empaque se lanzó en las tiendas de CU el 3 de enero de 2024, después de que la producción concluyera en diciembre de 2023. Tanto el vaso como la tapa presentan de manera destacada la marca PHACT, junto con detalles sobre el revestimiento interior biodegradable, lo que indica el compromiso de CU con la sostenibilidad. Según Min de BGF, el objetivo era comunicar a los consumidores la inversión de CU en el desarrollo de productos ecológicos.

 

Min reconoce que en Corea, el concepto de compostaje y la infraestructura necesaria aún no están ampliamente establecidos. Sin embargo, al incorporar PHA en el revestimiento interior del vaso de fideos, CU pretende mejorar la sostenibilidad mediante el uso de materiales de origen biológico.

 

A pesar de la novedad que suponen los envases compostables para muchos clientes, Min observa una acogida positiva hacia estos productos innovadores. Los clientes se sienten cada vez más atraídos por la idea de que elegir artículos ecológicos contribuye a la preservación del medio ambiente, incluso en algo tan cotidiano como una taza de fideos.