Columna: La demanda fluctuante de rPET en los cambios de estación

La disponibilidad de rPET, un material reciclado utilizado en botellas de plástico, está estrechamente ligada a los hábitos de consumo estacionales. Durante el verano, hay un aumento en el uso de botellas de PET, ya que la gente suele preferir bebidas frías y tiene más movilidad, lo que hace que estas botellas sean ideales para viajar. En consecuencia, el rPET alcanza su punto máximo de oferta a finales del verano, lo que provoca una caída de su precio. Cuando llega el invierno, la situación se invierte. Con menos viajes y un menor consumo de bebidas frías en botellas de PET, la oferta de rPET disminuye. Este patrón estacional conduce a un choque entre oferta y demanda cada primer trimestre del año. A medida que se reduce la materia prima para el rPET, la demanda de creación de preformas (utilizadas para las botellas de plástico del verano) comienza a aumentar. Emily Friedman, editora senior y especialista en plásticos de ISIS, señala que febrero y marzo marcan la temporada alta para la producción de preformas. Durante estos meses, con una oferta cada vez más ajustada y una demanda creciente, se espera que los precios del rPET estén en su nivel más alto.

 

Friedman explica que el mercado de rPET suele seguir una tendencia predecible, pero 2023 destacó por su demanda inusualmente baja. Los analistas estimaron una disminución del 15 % en la demanda de rPET ese año, y los precios se mantuvieron bajos durante todo el año, no sólo a finales del verano, como es habitual.

 

Entonces, ¿qué causó esta anomalía? Un factor importante fue la reducción del exceso de stock acumulado durante la pandemia de COVID-19. Durante este período, la incertidumbre en las cadenas de suministro y la mayor necesidad de PET de un solo uso llevaron a una compra excesiva de materiales rPET por parte de reprocesadores, convertidores y marcas. Este excedente tuvo que gestionarse para volver a prácticas de inventario más eficientes, lo que impactó negativamente en la demanda. Además, el paso económico mundial del crecimiento a la recesión en el último año condujo a un gasto de consumo más ajustado. Aunque el problema del exceso de existencias se ha resuelto en gran medida a partir de 2023, el gasto de los consumidores sigue siendo cauteloso, según Friedman.

 

Friedman destaca un dilema al que se enfrentan las marcas de consumo: equilibrar los compromisos de sostenibilidad con las presiones financieras. A medida que los materiales reciclados posconsumo (PCR) se vuelven más costosos que las alternativas vírgenes, las marcas se ven obligadas a reconsiderar sus objetivos de sostenibilidad. Esto ha llevado a una disminución en la demanda bruta de plásticos reciclados, y las empresas potencialmente retrasan o reducen iniciativas para utilizar contenido reciclado.

 

Sin embargo, cuando se le preguntó si esto indica una tendencia más amplia de marcas que priorizan las ganancias sobre la sostenibilidad, Friedman advierte contra la generalización. Las marcas y las empresas de bienes de consumo envasados ​​(CPG) varían mucho en sus enfoques. Friedman señala que, si bien algunas empresas han reducido o cancelado sus pedidos de rPET, otras obtienen rPET de mercados internacionales, lo que afecta al mercado nacional de rPET. Esto sugiere una respuesta compleja y variada entre las empresas a los desafíos de mantener los compromisos de sostenibilidad en un entorno financieramente limitado.

 

Importar rPET extranjero más barato puede ser una estrategia rentable para las marcas que buscan cumplir objetivos de contenido reciclado, especialmente cuando los costos de transporte son bajos y confiables. Sin embargo, el impacto ambiental del transporte de materiales desde regiones como Asia o América Latina plantea dudas sobre la sostenibilidad general de este enfoque. Recientemente, las fluctuaciones en el transporte global, particularmente a través de Panamá y Medio Oriente, han llevado a un aumento en los costos de importación, lo que potencialmente beneficia a los proveedores locales de rPET.

 

A medida que comienza la temporada de preformas de 2024, se espera una reducción en la oferta de rPET, lo que debería hacer subir los precios. Sin embargo, según Friedman, la demanda sigue siendo sorprendentemente débil, lo que afecta los precios de los fardos en las costas este y oeste de EE. UU., que normalmente funcionan como mercados separados para PET y rPET. Este estancamiento de la demanda y los precios es inusual e indica una falta de compromiso uniforme para aumentar el contenido de PCR entre las marcas de consumo. Si hubiera un esfuerzo armonizado hacia la sostenibilidad, el mercado probablemente experimentaría precios y demanda más altos.

 

Como nota positiva, los economistas del ICIS sugieren que la recesión prevista podría ser menos grave de lo esperado, con unas perspectivas económicas más brillantes proyectadas para el segundo trimestre de 2024. Sin embargo, esta situación pone de relieve una realidad aleccionadora: la búsqueda de la circularidad en los plásticos. Las marcas suelen considerarlo un lujo, especialmente en tiempos económicos difíciles. Cuando los presupuestos son limitados, las iniciativas de sostenibilidad pueden considerarse más opcionales que esenciales.